에너지 및 소재 기업이 더 많은 수익을 창출하도록 돕는 드론 기술
얼리어답터(early adapter)로 알려지지 않은 광업, 전력 발전 및 화학 기업들이 빠른 속도로 드론 기술을 도입하고 있다고 한다. 드론은 기업의 시간과 비용을 절약하고, 안전성을 높이며, 가장 중요한 것은 운영 개선을 위한 분석 데이터를 수집하는 역할을 하는 것으로 입증되었다.
2018년, Komatsu Smart Construction은 샌프란시스코에 본사를 둔 Skycatch의 기계 비전 기술을 탑재한 고정밀 드론 1000대를 주문하여 사상 최대 규모의 상업용 구매 기록을 세웠다.
2015년 일본의 심각한 건축 건설 산업 문제인 숙련된 인력 부족 문제를 해결하기 위해 Komatsu Smart Construction은 건설, 광업, 기타 산업 용도에 사용되는 중장비를 제조하는 일본의 다국적 기업 Komatsu 산하의 드론 기반 자동화 장비 서비스 기업이다.
중국 SZ DJI 테크놀로지가 구축한 드론에 구현된 이 기술은 조만간 Komatsu 건설현장에서 센티미터 단위의 정확한 지도를 만들어내고 건설자재 현장 비축물량을 모니터링하며 Komatsu 가 개발하고 있는 로봇 건설 차량을 통제하게 된다.
이번 대규모 주문은 드론 기술이 얼마나 발전했는지 잘 보여준다. 그 결과, 전통적으로 신기술 채택이 늦었던 많은 산업들이 이제는 드론을 채택하여 안전성을 높이고, 장비를 보다 비용 효율적으로 사용하며, 생산성 향상을 위해 분석할 수 있는 실시간 데이터를 수집하고 있다.
광업회사들도 드론, 자동화 차량, 사물인터넷(IoT) 기기, 센서 등을 운영에 적극 활용하는 추세이다. Zion Market Research는 2017년 700억 달러에서 2024년까지 985억 달러의 시장규모로 증가할 것으로 내다봤다.
Skycatch의 Patrick Stuart 제품 담당 이사는 “조기 예약도 많이 들어오고 있습니다. 광산업에서는 보통 다른 산업들에서 보다 너무 빨리 혁신을 시도하지 않으려는 경향이 있었는데, 지금 광산업에서 엄청난 관심을 끌고 있습니다.”라고 설명했다.
성숙된 기술력
에너지와 광산 기업들은 거칠고 위험한 환경에서 일한다. 고정밀 카메라, 열영상, 통합영상센서 및 향상된 데이터 캡처 기능을 갖춘 드론은 굴뚝 내부를 맴돌며 균열을 찾아내고 정유공장 내 부식을 찾아낼 수 있다. 광산에서 드론은 발굴된 갱도를 탐사하여 작업자가 투입되기 전에 안전한지 확인한다. 지상에서는 드론이 경사도와 고도를 측정하고, 장비 및 비축물량 관리에 대해서도 보고할 수 있다.
스위스 무인정찰기(UAV) 제조사인 Flyability의 Marc Gandillon 마케팅 본부장은 “중량 가공 업계가 드론을 꽤 오랫동안 주시해 왔습니다”라다라고 말했다. 최근에는 대규모로 드론을 도입하기로 한 기업이 많다.
“왜 지금일까요? 이제 기술이 충분히 성숙해져 이 기업들의 요구를 충족시킬 수 있기 때문입니다”라고 Gandillon은 말했다.
예를 들어 Dow Chemical은 2014년 텍사스 주 프리포트의 제조공장에서 드론 테스트를 시작했다. Dow는 드론을 사용하여 탱크와 파이프라인을 검사하는데, 이 과정은 며칠이 걸리고 종종 위험한 화학물질에 사람이 노출되는 과정인데, 드론을 사용하면 동일한 작업에 몇 시간이 소요되며 노출 위험을 없앨 수 있다.
“우리는 첫 몇 년 동안 여러 오류가 있었습니다.”라고 Dow의 글로벌 개선 리더인 Andy Lewis는 말했다. “그러나 안전 위험을 줄이기 위해 다양한 기술을 탐구하면서 사용 수준이 높아졌었습니다. 드론을 이용하면 승산이 있습니다. 우리는 사람들에게 노출되는 화학물질의 양을 줄이면서도 더 빠르고 생산적으로 일할 수 있습니다. 우리는 드론을 사용하는 전 세계 많은 기업들에서 매우 많은 이점들을 확인해 볼 수 있습니다. 생산성 문제가 아니더라도 안전상의 혜택은 그만한 가치가 있습니다.”
사용의 용이성
드론과 데이터 수집의 복잡성은 증가하고 있지만, 사용 편의성의 향상은 또 다른 주요 채택 요인이 되고 있다.
“사용하기 힘들었습니다.”라고 Gandillon은 말했다. “예전에는 규제가 분명하지 않았지요. 이제 규제 측면은 드론에 내장되어 있습니다. 데이터 품질이 훨씬 더 좋아졌고, 작동이 잘 되는 센서와 데이터 수집 시스템을 가지고 있습니다. 드론은 이제 업계 요구에 더 적합해졌습니다. 일종의 항공 플랫폼과 중공업의 결합 같은 것이어서, 이제 그들은 같은 언어를 구사하기 시작했습니다.”
런던 소재 위성통신 회사인 Inmarsat의 Joe Carr 광업 혁신 이사는 “이러한 개선은 드론이 현재 광업을 변화시키는 선도적인 기술 중 하나인 이유를 설명하는 데 도움이 된다”라고 말했다.
Carr는 업계 간행물 ‘광업 기술’에서 “이 드론은 위험하고 접근하기 어려운 위치에서 광산을 스캔할 뿐만 아니라 그들이 수집한 모든 정보를 즉각적으로 전달합니다”라며 “이것은 고도로 숙련된 지질학자나 지질공학자들이 위험한 환경에 노출되거나 도로를 폐쇄하지 않고도 광산의 경사면을 보다 빠르고 상세하게 분석할 수 있어 생산성에 영향을 미치지 않습니다.”라고 덧붙였다.
데이터의 모든 것
그러나 캘리포니아주 레드우드시티에 본사를 둔 Skylogic Research의 CEO인 Colin Snow는 여전히 확신하지 못하고 있다. 그는 신생 드론 산업의 초기 성장은 대부분 과대광고에 힘입은 것이라고 말했다. 하지만 그는 기업들이 드론을 그들의 운영에 통합하는 것이 점점 더 쉬워지고 있다는 점은 인정한다.
Snow는 “더 좋아졌습니다. 페이로드와 이미지는 훨씬 더 분명해지고 사용하기 쉬워지고 있습니다. 수행해야 할 업무 계획과 실제 처리에서 더 많은 자동화가 이루어져 전보다 더 쉬워졌습니다.”라고 말했다.
향후 몇 년 동안 Snow가 예상하는 가장 큰 동향 중 하나는 별로 흥미롭게 들리지 않을 수 있지만, 문서화, 예측 유지, 엔터프라이즈 자산 관리, 추적 및 GIS 데이터 통합을 위한 기업 워크플로우에 드론 데이터를 통합하는 능력 등 기업 대차대조표에 큰 영향을 미칠 수 있다. Flyability의 Gandillon은 “결국 당신의 결정의 근거가 될 보고서가 필요합니다. 중요한 건 자료뿐”이라고 말했다.
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